Spesies marsupial asli hutan belantara yang sebelumnya tidak dikenal, yang berkerabat dekat dengan kanguru, telah diidentifikasi melalui penelitian baru. Para ilmuwan melaporkan bahwa hewan ini kemungkinan besar sudah punah pada saat sisa-sisanya dipelajari.
Dengan menganalisis fosil yang ditemukan dari gua-gua di seluruh Nullarbor dan Australia barat daya, para peneliti dari Universitas Curtin, Museum Australia Barat, dan Universitas Murdoch mengidentifikasi spesies bettong yang sepenuhnya baru, bersama dengan dua subspesies woylie yang baru dikenali.
Woylie memainkan peran ekologis penting karena mereka dapat memindahkan beberapa ton tanah setiap tahun saat mencari makanan jamur favorit mereka. Kerabat kanguru kecil ini merupakan hewan asli Australia Barat dan telah menjadi mamalia yang paling sering dipindahkan di negara tersebut karena program konservasi berkelanjutan yang bertujuan untuk melindungi spesies yang terancam punah ini.
Penulis utama, Bapak Jake Newman-Martin, seorang mahasiswa PhD di Sekolah Ilmu Molekuler dan Kehidupan Curtin, menjelaskan bahwa temuan ini memberikan wawasan penting tentang keanekaragaman woylie, yang juga dikenal sebagai bettong berekor sikat.
“Woylie adalah marsupial yang terancam punah dan telah menjadi fokus upaya konservasi selama beberapa dekade,” kata Bapak Newman-Martin.
Spesies dan Subspesies Baru Diidentifikasi Melalui Material Fosil
“Dalam penelitian baru ini, kami telah menamai spesies yang sepenuhnya baru berdasarkan material fosil, dan dua subspesies woylie baru untuk pertama kalinya. Sayangnya, banyak dari mereka telah punah bahkan sebelum kita menyadarinya.”
“Hasil penelitian kami membagi spesies woylie yang terancam punah menjadi dua subspesies yang masih hidup, yang sangat penting untuk konservasi ketika kita mempertimbangkan inisiatif pengembangbiakan dan translokasi untuk meningkatkan ukuran dan kebugaran populasi.”
Penulis bersama Dr. Kenny Travouillon, Kurator Zoologi Darat di Museum Australia Barat, mengatakan tim tersebut menggunakan pengukuran tulang yang detail untuk lebih memahami jumlah dan variasi spesies woylie.
Fosil Menawarkan Petunjuk Baru untuk Konservasi
“Penelitian ini mengkonfirmasi beberapa spesies yang berbeda dan memperluas keanekaragaman woylie yang diketahui dengan mengukur material fosil tengkorak dan tubuh yang sebelumnya belum diteliti secara detail,” kata Dr. Travouillon.
“Apa yang telah kami temukan melalui penelitian ini menunjukkan bahwa pemeriksaan fosil bersamaan dengan alat genetik dapat memberikan wawasan penting yang dapat membantu upaya konservasi spesies asli yang terancam punah ini.”
Nama ilmiah yang diusulkan untuk spesies Nullarbor baru ini adalah Bettongia haoucharae. Tim akan bekerja sama dengan kelompok masyarakat adat untuk mengembangkan nama kolaboratif yang sesuai karena woylie adalah kata dalam bahasa Noongar.
Koleksi Museum yang Luas Mendukung Temuan Tersebut
Studi ini meneliti spesimen yang disimpan oleh Museum Australia Barat, Museum Australia Selatan, Museum Australia, Museum Queensland, Museums Victoria, koleksi penelitian Universitas Flinders, Museum Sejarah Alam London, dan Museum Sejarah Alam Universitas Oxford.
