Landak laut memainkan peran penting di lautan, bertindak sebagai insinyur ekosistem seperti halnya hewan pemakan rumput laut besar di darat. Saat mereka memakan rumput laut dan lamun, mereka memangkas alga dan membantu melindungi spesies yang tumbuh lambat seperti karang dan alga pengkalsifikasi tertentu. Sebagai imbalannya, landak laut merupakan sumber makanan penting bagi banyak mamalia laut, ikan, krustasea, dan bintang laut.
Namun, ketika populasi landak laut tumbuh terlalu besar, terutama jika predator alaminya banyak diburu atau ditangkap secara berlebihan, keseimbangan dapat terganggu. Dalam kasus ini, penggembalaan intensif oleh landak laut dapat melucuti tumbuhan di dasar laut, merusak habitat laut dan menciptakan apa yang disebut “padang landak laut”.
Pandemi bulu babi global mencapai Kepulauan Canary.
Sebuah studi terbaru yang diterbitkan di Frontiers in Marine Science melaporkan bahwa, selama empat tahun terakhir, pandemi yang sebelumnya tidak dikenali yang membunuh landak laut di seluruh dunia juga telah menyerang Kepulauan Canary. Para ilmuwan masih berupaya untuk memahami sepenuhnya konsekuensi ekologisnya, tetapi memperkirakan dampaknya terhadap ekosistem laut akan signifikan.
“Di sini kami menunjukkan penyebaran dan dampak dari ‘peristiwa kematian massal’ yang sangat memukul populasi landak laut Diadema africanum di Kepulauan Canary dan Madeira sepanjang tahun 2022 dan 2023,” kata Iván Cano, seorang mahasiswa doktoral di Universitas La Laguna di Tenerife, Kepulauan Canary, Spanyol.
“Pada waktu yang hampir bersamaan, spesies Diadema lainnya juga diamati mengalami kepunahan di Karibia, Mediterania, Laut Merah, Laut Oman, dan Samudra Hindia bagian barat.”
Diadema africanum dari penggembalaan yang berlebihan hingga keruntuhan mendadak
Genus Diadema terdiri dari delapan spesies yang diketahui hidup di laut subtropis dan tropis yang hangat di seluruh dunia. Salah satunya, D. africanum , secara historis berkembang di terumbu karang berbatu di sepanjang pantai Afrika barat dan di sekitar Azores, umumnya pada kedalaman antara lima meter dan 20 meter.
Di Kepulauan Canary, jumlah D. africanum terus meningkat sejak pertengahan tahun 1960-an, kemungkinan besar disebabkan oleh kombinasi penangkapan ikan berlebihan terhadap predatornya dan pemanasan global yang berkelanjutan. Di beberapa lokasi di kepulauan tersebut, ledakan populasi ini begitu intens sehingga menyebabkan terbentuknya lahan tandus yang luas akibat bulu babi laut. Dari tahun 2005 hingga 2019, para pengelola mencoba berbagai tindakan pengendalian biologis untuk mengurangi jumlah bulu babi laut, tetapi upaya ini pada akhirnya tidak berhasil.
Kematian massal bulu babi laut menyebar dengan cepat di seluruh kepulauan.
Pada Februari 2022, Cano dan rekan-rekannya memperhatikan bahwa D. africanum mulai mati dalam jumlah besar di lepas pantai La Palma dan Gomera, pulau-pulau di bagian barat kepulauan Canary. Sepanjang tahun itu, penyakit tersebut menyebar ke arah timur melintasi pulau-pulau tersebut. Landak laut yang terinfeksi menjadi kurang aktif, bergerak dengan cara yang tidak biasa, gagal merespons rangsangan eksternal, dan akhirnya kehilangan daging dan durinya sebelum mati.
Tim tersebut mengenali gejala-gejala ini dari kejadian sebelumnya. Ini bukan pertama kalinya populasi Diadema di wilayah tersebut mengalami kematian massal yang parah. Pada awal tahun 2008, dan sekali lagi pada awal tahun 2018, sebuah penyakit membunuh sekitar 93% D. africanum di lepas pantai Tenerife dan La Palma, dan sekitar 90% di lepas pantai pulau-pulau tetangga Madeira.
Namun, wabah tahun 2022 menunjukkan perbedaan yang krusial. Setelah kejadian tahun 2008, banyak populasi landak laut pulih, terkadang relatif cepat. Setelah kematian massal tahun 2022, pemulihan semacam itu tampaknya tidak terjadi. Sebaliknya, gelombang kedua kematian massal melanda Kepulauan Canary selama tahun 2023.
Survei mengungkapkan angka terendah dalam sejarah untuk Diadema africanum
Untuk memahami seberapa parah kerugian ini, Cano dkk. melakukan survei lapangan ekstensif terhadap D. africanum di 76 lokasi di tujuh pulau utama kepulauan tersebut. Mereka bekerja dari musim panas 2022 hingga musim panas 2025 dan membandingkan jumlah yang mereka temukan dengan catatan historis.
Para peneliti juga mengumpulkan informasi dari penyelam profesional, meminta mereka untuk melaporkan kelimpahan relatif D. africanum di lokasi penyelaman reguler mereka pada tahun 2023 dan antara tahun 2018 dan 2021. Untuk menyelidiki reproduksi dan tahap awal kehidupan, tim memasang perangkap untuk menangkap larva yang hanyut di empat lokasi di lepas pantai timur Tenerife pada bulan September 2023, ketika pemijahan biasanya mencapai puncaknya setiap tahun. Kemudian mereka mengukur berapa banyak juvenil yang baru menetap muncul di lokasi yang sama pada Januari 2024.
“Analisis kami menunjukkan bahwa kelimpahan D. africanum saat ini di seluruh Kepulauan Canary berada pada titik terendah sepanjang masa, dengan beberapa populasi mendekati kepunahan lokal,” kata Cano.
“Selain itu, peristiwa kematian massal tahun 2022-2023 memengaruhi seluruh populasi spesies tersebut di seluruh kepulauan. Misalnya, sejak tahun 2021 terjadi penurunan sebesar 74% di La Palma dan penurunan sebesar 99,7% di Tenerife.”
Keruntuhan reproduksi dan risiko kepunahan lokal
Para penulis menyimpulkan bahwa, setelah krisis 2022-2023, D. africanum hampir tidak bereproduksi di sepanjang pantai timur Tenerife. Hanya sejumlah kecil larva yang tertangkap dalam perangkap, dan tidak ada juvenil awal yang terdeteksi di habitat berbatu dangkal mana pun yang disurvei.
“Laporan dari tempat lain menunjukkan bahwa kematian massal pada tahun 2022-2023 di Kepulauan Canary merupakan langkah lain dalam pandemi laut yang lebih luas, dengan konsekuensi serius bagi hewan pemakan terumbu karang utama ini,” simpul Cano.
Patogen misterius dan masa depan yang tidak pasti bagi hewan pemakan terumbu karang.
“Kita belum tahu pasti patogen mana yang menyebabkan kematian massal ini. Peristiwa kematian massal Diadema di tempat lain di dunia telah dikaitkan dengan siliata skutikosiliata dalam genus Philaster , sejenis organisme parasit bersel tunggal,” kata Cano.
“Kematian massal sebelumnya di Kepulauan Canary dikaitkan dengan amuba seperti Neoparamoeba branchiphila dan terjadi setelah gelombang besar dari selatan dan aktivitas gelombang yang tidak biasa, mirip dengan apa yang kita lihat lagi pada tahun 2022. Tanpa identifikasi yang dikonfirmasi, kita tidak dapat mengatakan apakah agen tersebut datang dari Karibia melalui arus atau pelayaran, atau apakah perubahan iklim yang menjadi penyebabnya.”
“Kita belum yakin bagaimana pandemi ini akan berkembang. Sejauh ini, tampaknya pandemi ini belum menyerang populasi Diadema lainnya di Asia Tenggara dan Australia, yang merupakan kabar baik — tetapi kita tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa penyakit ini akan muncul kembali dan berpotensi menyebar lebih luas.”
